Внешняя политика – деятельность государства по продвижению и защите своих интересов на международной арене.
На сегодняшний момент в мире насчитывается порядка 195 независимых государств (среди них есть непризнанные). Они взаимодействуют друг с другом, преследуя собственные цели. К числу таких целей относятся: обеспечение национальной безопасности, защита национальных интересов, государственных границ, проведение независимой политики, повышение экономической мощи, борьба за доступ к ресурсам и удержание ресурсов, создание благоприятного имиджа, восстановление международного престижа государства, решение глобальных проблем и др.
Непосредственным выражением этих целей является внешняя политика конкретного государства, принципы которой находят отражение в официальных документах. В Российской Федерации содержание и основные направления внешней политики определяются Президентом в ежегодных Посланиях Федеральному Собранию, а ответственным за их исполнение является МИД РФ. В решении вопросов внешней политики также участвует Федеральное Собрание, палаты которого ратифицируют международные договоры, принимают законы по вопросам войны и мира, валютного и таможенного регулирования, участвуют в согласовании дипломатических представителей. Во внешнеэкономической деятельности в рамках своих полномочий участвуют субъекты РФ.
Реализуются внешнеполитические интересы различными способами, например, посредством создания союзов, блоков, путем применения или угрозы применения военной силы, введения санкций, продовольственного эмбарго, посредством гуманитарной, военно-технической и пр. поддержки определенному государству. Инструментами внешней политики являются переговоры (двусторонние, многосторонние), пропаганда, шпионаж, угрозы, экономическая и политическая интервенции и войны.
Сотрудничество и взаимодействие между государствами обеспечивается за счет международных институтов: организаций, форумов, советов, ассамблей. Целый ряд мер информационно-культурного характера - академических обменов, гибкой визовой политики, проведения различных выставок за рубежом в настоящее время объединены ученым сообществом под термином «мягкая сила» («soft power»). С ее помощью государства могут улучшать свой имидж в глазах мировой общественности, а также косвенно влиять на процессы, происходящие в других странах.
Традиционно основную роль во взаимоотношениях между государствами играют дипломаты, в обязанности которых входит сбор информации о происходящих в конкретной стране событиях. В соответствии с нормами международного права, сотрудники дипломатических ведомств обладают дипломатическим иммунитетом – неприкосновенностью в период выполнения своих должностных обязательств.